芭蕾作为一门舞台艺术，孕育于文艺复兴时期意大利盛大的宴饮娱乐活动，17世纪形成于法国宫廷。这种宫廷芭蕾，其实就是在一个统一主题下，具有松散结构的舞蹈、歌唱、音乐、朗诵和戏剧的综合表演，是一种自娱性社交表演活动。18世纪中叶，法国芭蕾大师诺维尔出版了《舞蹈与舞剧书信集》，首先提出了情节芭蕾的主张，推动了芭蕾的革新浪潮，在他和其他许多演员、编导的持续努力下，芭蕾从内容、题材、音乐、舞蹈技巧、服饰等方面做了一系列的改革，终于使芭蕾分离出来，而形成为一门独立的剧场艺术。

  浪漫主义芭蕾是芭蕾发展史上的黄金时代。无论是在舞蹈技巧、编导艺术方面，还是在演出形式方面，浪漫主义芭蕾都经历了一个灿烂辉煌的阶段。还在18世纪末，法国芭蕾编导迪德洛创作的《弗洛拉与泽费鲁斯》(1796年首演于伦敦），是一部赋予古代神话以新的时代精神的具有浪漫主义色彩的芭蕾，可视为浪漫主义芭蕾的滥觞。19世纪前、中期上演的《仙女》、《吉赛尔》、《爱斯梅拉尔达》、《海峡》、《葛蓓莉娅》等舞剧，造就了一大批优秀的芭蕾人才，其中较为重要的芭蕾表演艺术家有布农维尔、佩罗、塔利奥妮、艾尔斯勒、格里西、切里托等人。这一时期的欧洲芭蕾，在音乐、舞美、剧本和编导的共同努力下，慢慢的变成了既有深邃思想内容又有优美表演形式的完整的艺术。

  其一，内容和题材发生了重大变化。过去，主要体现神话传说和古代英雄故事中的人物；而浪漫主义芭蕾表现的却是超凡脱俗的仙女和隔绝人寰的幽灵，反映出了一种对现实的不满和失望情绪，一种追求超越尘世的对另一世界的向往，或以死亡摆脱对现实的绝望，或以一种不切实际的迫求来代替对生活的愿望。《仙女》、《吉赛尔》等芭蕾舞剧就是典型的实例。尔后，内容和题材逐渐贴近真实的生活，出现了浪漫主义与现实主义相结合的倾向。

  其二，演出形式由业余走向专业化。17世纪的法国宫廷芭蕾，一般由国王和贵族担任演员，女角也由男子扮演，表演场地在皇宫大厅中央，观众则围绕在大厅周围观赏；演员戴皮制面具以标志不同的角色，故又称假面芭蕾。很明显，宫廷芭蕾带有自娱表演的性质，属业余演出。到17世纪后期，法国芭蕾演出开始使用黎塞留主教宫廷剧场。演出场地和观众观看角度的改变，引起了舞蹈技巧和审美观念的变化，专业芭蕾演员应运而生，逐渐取代了贵族业余演员。而浪漫主义芭蕾已发展到在剧场演出，成了以舞蹈为主体，融合音乐、文学、舞美、戏剧等于一炉的综合表演艺术。各地相继成立专业芭蕾艺术演出团体，芭蕾演员的专业化，尤其是女演员在演出中的关键作用，使舞蹈技艺得以迅速提高。

  其三，舞蹈技巧和表演都有重大发展。从19世纪20年代起，脚尖舞技巧愈来愈普遍地被采用，成为女舞蹈家表现手段的一个主要的因素，双人舞的托举技巧也开始发展，增强了芭蕾技巧的难度，但艺术表现力却得到了进一步的丰富、拓展和提高。浪漫主义芭蕾给予人物形象以更丰满的个性，因此，它除了突破类型化以外，还大量采用民间舞蹈以加强民族性和地方色彩，扩大和加强芭蕾的表现手段。

  其四，演出形式的改革和创新。芭蕾服装最初是从宫廷舞会服装演变而来，女子穿拖地长舞裙和紧身胸衣，男子穿长外套和长袜，外罩以短灯笼裤或用鲸骨支撑的短裙，都很笨重，佩戴的饰物也很繁复。为适应剧场演出需要，芭蕾服装一直在改进，如男演员改穿希腊式长袍，有的舞剧人物也穿民间服装，女演员改穿剪短了的舞裙。直到19世纪上半叶，浪漫主义舞蹈家塔利奥妮等人彻底加以改革，使用专门的芭蕾舞裙。这是一种长裙，由几层薄纱打褶重叠而成，第一次用于1839年演出的《仙女》中；后进一步改成短舞裙蒂蒂，上身则是紧身胸衣与之相连接。男子服装仍为短外衣或衬衣加背心，再加上长袜裤。主要演员的服装要比伴舞队更有特点，颜色突出。到19世纪后期，随工业的发展，芭蕾服装更趋简化，采用网眼纱、尼龙透明纱等轻薄材料，显得更为轻盈、潇洒。舞鞋也由过去的皮制带跟鞋改成女演员的脚尖舞鞋和男演员的软底鞋，造成一种诗意轻灵的风格。这时还采用了瓦斯灯照明和大幕，丰富了舞台演出形式，提高了演出的质量和效果。

  浪漫主义芭蕾的最杰出的表演艺术家，对芭蕾艺术的发展作出不可磨灭的贡献的，当数布农维尔、塔利奥妮、格丽西、博朴克姬等。

  昂哥特.布农维尔(1805-1879)，丹麦芭蕾学派的奠基人，祖籍法国，生于哥本哈根。1820-1826年到巴黎向韦斯特里斯学习芭蕾。1827-1828年在巴黎歌剧院芭蕾舞团任舞蹈演员，是塔利奥妮的舞伴，曾到欧洲许多国家访问演出。1830年初回到哥本哈根皇家剧院，1848年，任该院总编导，直至1877年退休。他一生创作了50部舞剧和舞蹈节目，主要是采用丹麦作曲家的音乐和欧洲民间史诗、传说进行舞剧创作。在创作中，广泛吸收欧洲各国、特别是丹麦的民间舞蹈，发展了男子舞蹈的技巧，创立丹麦芭蕾学派。他编导和演出的作品，如《仙女》、《那不勒斯》、《真扎诺花节》等，奠定了丹麦古典芭蕾传统剧目的基础，享有世界声誉。

  玛丽.塔利奥妮(1804-1884)，意大利杰出的芭蕾演员。生于斯德哥尔摩。自幼随父菲利普.塔利奥尼学习舞蹈。塔利奥妮是个瘦身材、圆肩膀、面孔不漂亮的姑娘，其父对她进行严格几乎近于残酷的芭蕾舞训练，企望她能掌握高超的技巧，以此来弥补外形上的先天不足。为了更好的提高她的表现力，其父还专门加强了她弹跳、升跃技巧的训练，扬长避短，为她找到了一种恬静、优雅、轻盈的浪漫主义抒情风格，使她的舞蹈具有与众不同的魅力。1822年，18岁的塔利奥妮在维也纳首次登台演出，便一鸣惊人。此后，曾先后在巴黎、慕尼黑、斯图加特等地演出，崭露头角。1827年，她进入著名的巴黎歌剧院芭蕾舞团，主演《贞洁的修女》、《西西里人》，大获成功，全欧洲开始传诵塔利奥妮的名字。1828年被提升为芭蕾舞团主要演员。1832年，主演由亚.努里编剧、让.修尼兹霍法尔配乐、其父菲利普.塔利奥尼导演的《仙女》，引起极大轰动。舞台上，仙女——塔利奥妮身穿一件洁白的重叠数层的薄纱裙，着脖子和双臂出现在人们面前。她的脖颈上系着一副美丽的项链，背上装饰着轻巧的小翅膀。由于当时已采用了瓦斯灯照明，蓝眼睛、黑弯眉、红嘴唇的塔利奥妮——仙女显得那样光采夺目。观众顷刻间便被这新奇的服饰和化妆吸引住了。演出时，塔利奥妮先穿着软底鞋表演，后来即改用足尖舞蹈，她那轻飘的衣裙，模仿飞翔的舞姿，犹如上帝派遣的天使一般的美妙！观众如痴如醉地沉浸在奇特的幻想世界中，全然忘记了台上只是一位女演员在舞蹈。一曲奏罢，四座震惊，大家仿佛刚从梦里醒来，掌声、欢呼声，好啊！好啊！的喊叫声，经久不息地响着；鲜花、饰物居然也向台上飞去。塔利奥妮一再跑到台前行礼致意，感谢观众对新舞剧的热烈支持，但仍平息不了人们的狂热心情。塔利奥妮在演出《仙女》时，首创了剪短了的钟形透明薄纱舞裙，有利于女演员舞蹈技巧的充分的发挥，她的足尖舞蹈技巧的娴熟运用，更是大大丰富了芭蕾女演员的舞蹈语汇，从而开创了浪漫主义的表演新风格。当时，舆论界给予了塔利奥妮主演的《仙女》以极高的赞誉。伟大的文豪维克多.雨果向塔利奥妮赠书题词：献给你那神奇的足，献给你那美妙的翼！著名诗人、未来的芭蕾《吉赛尔》的剧作者戈蒂埃更是兴奋地断言：巴黎歌剧院已经被神秘的精灵占领了，奥林匹斯山上金碧辉煌的大理石宫殿(指长期充塞在歌剧院舞台上用来演出古希腊神话故事的布景），现在只应被放置到仓库的尘埃之中。自《仙女》一剧始，塔利奥妮形成了她轻盈飘逸的跳跃、诗意典雅的造型等艺术特点。1837-1842年，她巡回演出于俄罗斯圣彼得堡等地，除保留剧目《仙女》外，大都演出由其父编导的《多瑙河之女》、《吉卜赛姑娘》、《影子》等剧目，获得极大荣誉。1845年赴伦敦演出《帕里斯的裁决》和佩罗编导的《四人舞》，对欧洲各国芭蕾艺术产主了深远的影响。1859-1870年任教于巴黎歌剧院舞蹈学校。塔利奥妮一生编导的唯一作品是由她最出色的学生李芙莉主演的《蝴蝶》，1860年首演于巴黎。